Partir c’est sympa…

Mais encore faut-il revenir. Et ca c’est une autre histoire. Alors moi, je vous mets en garde. Je suis affolee par le nombre de gens qui me disent vouloir faire comme moi, partir, recommencer, voir du pays, remettre les compteurs a zero, s’affranchir d’une vie que l’on a choisie sans choisir, et qui pese trop lourd sur l’avenir.
Eh oui, car qui sait la personne que l’on sera devenue en revenant. C’est une des raisons pour lesquelles on part. Pour changer, en apprendre plus sur soi-meme, et meme eventuellement devenir quelqu’un de meilleur, de plus fort, de plus malin, de plus sain. Mais c’est pas forcement ca le resultat! Qu’est ce qu’on fait si on devient accro aux departs, aux adieux, si on ne s’interesse plus qu’aux liens tisses rapidement, et rapidement distendus, si on se sent inadaptable, inadapte au retour. Si les amis ne suffisent plus. Ben oui c’est embetant ca!
Parce qu’on peut se decouvrir des qualites qui font que l’on se sent totalement heureux sur les routes. On apprend a ne compter [presque]que sur soi, a ne rendre de comptes a personne, sauf a soi meme, a vivre en suivant son bon plaisir, son instinct, a n’avoir ni souci ni attaches, a vivre dans la liberte de l’instant et dans le confort de savoir que la famille et les amis sont la, loin qui pensent a vous et vous soutiennent. C’est bien beau, largement suffisant pour etre heureux. Largement. Mais quand on rentre tout ca s’effondre. Les parents, les amis sont bien la, bien reels, il faut etre la pour eux, ils sont la pour vous, on n’y echappe plus. On rend des comptes. Pas des sales comptes, mais des comptes tout de meme. Difficile de vivre dans l’instant tout d’un coup, car on est chez soi, on en a deja fait le tour, l’excitation est difficile a trouver. On ne la recherche plus vraiment, du coup, mais alors gare a l’ennui. Et a la tristesse de se dire qu’on a fait tout ca, pour ca. Revenir, et pas recommencer, non, reprendre une vie. Eh oui on n’y pense pas assez a ca.
Surtout que pour un peu que l’entourage lui aussi aie evolue, alors la le pas est vite fait entre etre content de se retrouver enfin entoure a nouveau de gens qu’on aime, et isole au milieu de gens qu’on aime, toujours, mais ont avance sans vous. Pendant que vous vous faisiez des soirees memorables avec de parfaits inconnus rencontres dans votre dortoir, certains se sont maries, pacses, mis en couple, ont fait des bebes, ou tout simplement ont grandi.
Mais meme sans parler des gens que l’on connait et qu’on aime… il semblerait que la plupart des gens que l’on rencontre une fois rentres pensent que l’on fait un tour du monde pour avoir un truc interessant a raconter dans une situation mondaine. Alors qu’il me semble tout l’inverse… On fait un tour du monde pour echapper a ces reunions mondaines ou on ne sait pas quoi dire, ou on se sent mal a l’aise, on fait un tour du monde pour etre loin de tout ca. Alors revenir pour que la terre entiere croie avoir trouve la question qui fait mouche: alors, c’est quel coin qui vous a le plus marque?, non vraiment ca fait mal.
Enfin tout ca, c’est pas difficile a imaginer, et un risque a prendre. Mais le plus dur reste a evoquer. Car une fois rentre, une fois les comptes faits, les photos triees, les amis revus, le Pole Emploi au courant de votre existence, encore faut-il se trouver une nouvelle maniere d’occuper intelligemment ses journees. Alors evidemment a voyager comme ca longtemps on finit par rencontrer pas mal de gens qui se trouvent leur propre solution sur mesure pour se faire une petite vie tranquille. Celle dont tout le monde reve. A savoir je me fais assez d’argent la moitie de l’annee pour aller voyager l’autre moitie. Je sais, moi aussi je kiffe. Mais c’est pas pour ca que c’est a la portee de tout le monde. Parce que voyager et rencontrer des gens comme ca, ca developpe l’envie, un peu les idees, mais pas vraiment les capacites. Travailler, connait plus; ordinateurs, a part Hotmail et Facebook -et encore- ca me saoule; envoyer des CV, hors de question. Moi je me ferais bien une fortune en etant moniteur de plongee en Australie, puis le reste de l’annee a etre vagabond du globe. Mais j’ai fait de la plongee qu’une fois dans ma vie et on m’a jamais dit que ca rapportait une fortune… Non, encore faut-il avoir des capacites.
Et surtout la force de se remettre en selle. Et ca personne peut vous aider la-dessus. Et vous pouvez pas savoir a l’avance si la force vous l’aurez. Alors y’aura plus qu’a esperer, prier pour que le Dieu du Voyage vous lache un peu la grappe et celui de la Vraie Vie accepte de vous reprendre sous son aile.

Pensees qui voguent vers Paris

Je suis dans le train. Un train qui me ramene a Paris, de Bretagne. Quand je pense que ca fait plus d’un an… mais sourtout quand je pense que ca fait plus de 10 jours que je suis rentree de ce long voyage,et qu’il me semble deja tellement loin derriere moi. Les nouvelles que je recois des gens avec qui j’ai voyage sont comme des fantomes venus du passe. Je regarde mes photos, et ce sont des images, figees, d’un temps qui ne sera plus. Plus maintenant. Plus pour un bout de temps.
J’avais besoin de ce repit. 10 jours en Bretagne m’ont fait du bien, m’ont permis de retomber sur mes pieds, plus ou moins, avant de me lancer dans la vraie aventure parisienne. Qui me fait un peu peur. Est ce que le monde a change? Est-ce que j’ai change? Est-ce que je pourrai reprendre ma place? Est-ce que j’en aurai envie?
C’est deja dur pour moi, de ne plus etre seule mais d’etre entouree de gens qui me connaissent, qui sont autour de moi. Qui m’observent, un peu. Quand j’etais seule, si un jour je ne me sentais d’attaque a rien, ou j’etais envahie de doutes, ou j’avais besoin de reflechir, ca se faisait tout naturellement. Soit parce que j’etais seule et que je pouvais prendre le temps de me remettre en selle, soit parce que j’etais avec quelqu’un que je connaisais depuis peu. Je n’avais donc aucun besoin de me justifier. Soit je me confiais a lui, soit je ne disais rien, mais c’etait toujours mon choix. Alors que la… je sens que je dois me justifier si j’ai besoin de passer la journee au lit, de me cacher si j’ai les larmes aux yeux, de ne pas repondre au telephone si je ne m’en sens pas la force. Je me sens obligee de me cacher, pour ne pas faire de peine, ne pas decevoir, et malheureusement ca m’empeche de me remonter aussi vite que je le devrais.
L’avantage de voyager en solo c’est que l’on parle beaucoup moins de soi. A part peut etre a son blog… mais sinon les conversations sont en general en tous cas au debut plutot superficielles. De maniere agreable, d’ailleurs. Et du coup on porte beaucoup moins d’attention a ce que l’on ressent. Quand on ne l’exteriorise pas, ca prend tout de suite enormement moins d’importance.
C’est ainsi que j’ai appris toute cette annee a ne plus me plaindre. D’abord parce que je n’avais personne pour m’ecouter. En plus me plaindre n’aurait eu aucune utilite puisque personne ne m’aurait plaint, n’aurait pu me rassurer. En gardant tout en moi, les emotions passaient beaucoup plus vite. Vous ne pouvez pas imaginer le nombre de voyageurs qui ont ete etonnes par ma patience. Vous pouvez demander a Brian, a Galen, a Andy, a Sara, des gens qui ont voyage avec moi longtemps, ils temoigneront tous que jamais je ne me suis plaint. Jamais, meme, et peut etre surtout, quand nous etions dans des situations legerement delicates. Pas une seule fois. Ca me fait rire d’imaginer mes parents lire ca, ou mes anciens collegues et amis de travail, enfin tous ceux qui me connaissent bien, parce qu’il me semble bien que j’ai entendu plus d’une fois ‘arrete de te plaindre!’. C’est l’activite la moins saine du monde. Heureusement, c’est fou ce qu’elle vous quitte vite. Mais en revanche la tentation de se plaindre revient a l’attaque des qu’on baisse la garde.. et des qu’on se retrouve dans un environnement familier ou tout d’un coup vous avez quelqu’un qui voit que vous ne vous etes pas leve de la journee, que vous tirez la gueule, et que donc il y a un truc qui va pas. Alors il faut bien trouver un truc a dire…
Enfin demain je revois mes amis, j’ai l’impression de les avoir quittes hier et je le sais deja avant de les avoir vus. Et ce soir je dormirai dans mon lit, avec mon petit singe. Et maintenant je sais que s’il y a vraiment une chose qui m’a manque plus que tout, c’est pas la bouffe, c’est pas mes vetements, mes chaussures, mes sacs, mon seche-cheveux, mon portable. Non tout ca je sais que je peux vivre sans, tant que je suis pas a Paris. Non c’est mon lit dont j’ai besoin. C’est lui qui m’a manque.

Yes, I am finally coming back!

8th June

Here I am, at the airport. I’ve been to so many airports, on so many flights, and landed in so many new countries. But this time, it’s a familiar country, and familiar faces I’m going back to.
Maybe one or two people might have noticed that I’ve been pretty silent on this blog lately. These last couple of months really felt like the end was coming up shortly, and it made it hard for me to write. The trek in Nepal was the last thing I really wanted to do on this trip.
And I had a great time. I thought the trek in itself, around the Annapurna, was nothing as spectacular as the trek in Cordillera Huayhuash, Peru. But it was spectacular nonetheless. I completed it in 18 days, taking my time, stopping here and there for a day in a village, going for a side trip. I aways had in mind Andy’s words. I told you about Andy in the previous post, I met him in Kathmandou. He said to me, when he saw I was wondering if I could make it all around the circuit: ‘Jennifer, dear, listen to me. Trekking is not about the walking. It’s about the resting. You need to be good at resting.’ And I am pretty good at making sure I have a good rest.
It all went without any problems, until the one day when I could have died in a blizzard. It was during a two-day side trip to lake Tilicho, at 5000m. We walked a whole day from Manang to get to the Tilicho base camp, at about 4300m. When we got there it started snowing. We were a group of about 10 people that day at the base camp, in the middle of absolutely nowhere. When we woke up the next morning, it was still snowing, steadily. That meant we were stuck there for the day, because the path back to the main circuit was in itself quite dangerous, with tons of landslides on very steep slopes.
But Brian and I decided to go for the lake anyway, in the snow, while the others were playing poker. We had spent most of the afternoon of the previous day chatting in the dorm. I had never met him before, so this would be our first walking day together. We walked up and around the mountain for over 3 hours. It felt like we were climbing Everest, with our snow equipment, walking sticks borrowed from the others, low visibility, very slow moves. Finally we got to the top of the mountain, where the track becomes flat and leads to the lake. But we didn’t know that then…
We took a short break, sitting on rocks. I was eating candy and Brian was looking for something in his bag.
And in an instant, we got caught by the wind, a fiercely dangerous wind, one I had never figured could exist before. It was made up of tiny particles of snow, it was loud, it was totally freezing, in a split second we couldn’t see anything at all, we couldn’t even see each other and we were sitting less than a meter apart. It took that wind just a few seconds to wipe out our footprints in the snow. After a couple of minutes of sudden fear and helplessness, it stopped. I said to Brian ‘We need to go back, now, quick! Forget the lake!’. It was one of these moments where all of a sudden a whole lot of scary thoughts hit you at the same time. It had suddenly struck me that we were alone, with no mountain experience, 3 hours away from the camp, our footprints were gone, we had no food, no appropriate equipment for the cold, and we were standing at 5000m high, on a peak in the Himalayas. And I had promised my parents that I would eventually come back home, and would do my best to be still in one piece. And not a frozen piece, even though I hadn’t thought of that possibility at the time… Oh dear God did we run down the slope, looking for our footprints, stopping and huddling whenever the dangerous wind was over us again. Brian’s hands were freezing because he had his gloves off when the wind first hit us. It was proper scary. That was serious Himalayan experience right there for us…
I spent a month with Brian after that. I have told you so many times about so many people I met, and I’ve been excited so much, all these times. So what can I say this time? Well, I have been traveling for a year, and meeting a ton of people, but once I met Brian, I was pretty confident I didn’t want to meet anyone else, he was the ultimate person I was looking for, and once he left it was just time for me to go home. I wanted to end this trip bringing home thoughts of him. I miss his presence immensely, no one had as much fun as we did while we were doing the Annapurna circuit, he is one of these very few people who have in them the power to show you how the world is a beautiful place, and how life can be such a blessing.
Then I flew back to Thailand, and went to Ko Tao to spend my last week doing my PADI, for diving. Ironically enough, I had a motorbike accident. I spent the most horrible day of my entire trip, on my own, with painful bruises, bandages everywhere. That day I definitely did see the limits of traveling on your own. I fear my parents will remember for a long time the desperate calls I gave them that evening…
So after a few days of resting, I am taking the plane. Because of this accident, it makes my return much less emotionally charged than I would’ve thought. I do think about my leg quite a fair amount… I think I feel anxious and excited. And it’s the right time for me to come back. Time for me to put this year of travel behind me and use whatever it might have taught me to start writing another page of my life. Hopefully I will find someone to write it with me.

Last stop

Nepal. I got there about 3 days ago, after a 20h bus journey from Darjeeling. I am in Kathmandou at the moment. Let me think of what I did these last three days? I asked a lot of people about the best treks to do, and how to do them, that was the first day. The second day I had made the decision to do the Annapurna circuit, and to go on my own, and with no porter. I started buying all the equipment: gloves, socks, long johns, water purifier, sunglasses, technical t-shirt, stuff to put in my shoes against the snow, waterproof trousers, water bottle, a buff to protect my nose from the dirt. Today I extended my Nepalese visa to the 8th June, I bought my trekking permit for the Annapurna, arranged the bus to get to the first village, bought some food, a map, a book and now the last thing I have to do is go back to the hotel, pack, and tomorrow I will be on the bus at 6 to get to Dumre.
I am not sure exactly how long it will take me, but I suspect I will be back in about 3 weeks. It is a long trek. I met an English guy called Andy on the bus from Darjeeling, a lovely man, 37, who used to be a managing director in a consultancy firm and quit to go traveling. He just spent 6 months in India, where he qualified as a yoga teacher, having never done yoga before. He is going to the Everest base camp. It is probably the most interesting time to go to the base camp, because all the teams are there at the moment, and they usually start summitting the Everest around mid to end of May. So if you’re there you can see the climbers coming back down to the base camp, hopefully after they reached the summit. There’s about 60 teams there at the moment. It must be a serious buzz. So I almost went with him, but I decided to stick to my original plan. I have come all this way to walk the 300 km all around the Annapurna, the first 8000m peak to have ever been summitted, and that was actually achieved by a Frenchman and his team, Maurice Herzog in 1950. Do not worry, I am not going to attempt a 8000m peak just now, the highest pass on this trek is 5416m, and that is actually the highest I will ever have been, if I make it.
Anyway, all that to say I will be away for the next 3 weeks or so, and when I come back I will only have a few weeks to go before going back home. My flight is on the 10th June!

Crazy weezy!!!

Last night I slept in a Tibetan monastery. I met two Tibetan men when I was in Bodhgaya, the city where the Buddha meditated for 6 weeks under a bodhi tree before he attained Enlightenment. They lived in Darjeeling. We met again at the train station, and I followed them because now I figured out that it’s much better to be accompanied in India than on my own. As we get to Darjeeling, one of the guys says that his friend, who barely ever spoke to me, lives and works in this big Tibetan monastery, and that they would welcome me and let me sleep there if I wanted to. He said ’so do you want to stay there?’, I was a bit surprised, didn’t expect it at all but I said, ‘OK sure I’ll stay in the monastery’ and two minutes later we were there. He showed me to a beautiful little room, very cosy, I was delighted. Then he said follow me and showed me where he lives, introduced me to his wife, who was already preparing lunch for us. Charming people they were.
The only problem with being with my Tibetan friends was the tea. They love their tea and always hand you a cup of tea, even during prayers in the temple. But I can’t for the life of me, as polite and nice as I try to be, I cannot drink it. It just litterally makes me want to throw up. The recipe is as follows: a tiny bit of tea, salt, tons of milk, and tons of butter. Go try to find the taste of tea in there. It’s hideously disgusting, especially given I hate both milk and butter.
Anyway I went for a walk that afternoon in the village, slightly out of Darjeeling. The monastery looked massive, hanging by the side of the mountain, red and white, with monks dressed in dark red in every corner.
I walked into a small police station because I wanted to find out the name of the monastery. I am meeting my Polish friend tomorrow in Darjeeling and I had to email him where to find me. The policeman says ‘Dali monastery, the name of this village is Dali’. I walk slowly back to the monastery, and I start chatting with those two little kids walking back home after school. They ask me where I’m staying and I say ‘Dali monastery’. And they repeat ‘Ah ok Dali monastery’. And it’s at that point that it finally rang a bell.
Once before on this trip I spent a few nights in a Buddhist monastery. In China. I studied kung-fu there. Close to Kunming. And it struck me. In Dali. Dali, China, buddhist monastery and now I’m here in this Tibetan monastery, pretty one in the mountains, 400 monks, in Dali, India…

C’est pas que du beau

Surtout en Inde. Je sais c’est un cliche mais depuis ces deux derniers jours, lentement mais surement, je commence un gros rejet de l’inde. Hier a ete une journeehorrible, je me suis fait arnaquer par un conducteur de rickshaw, tout ca pour aller voir un temple sans aucun interet que j’aurais pu aller voir a pied. L’apres midi, je vais de Bodhgaya a la gare de Gaya pour trouver un train vers Darjeeling. La galere pour arriver a Gaya, a cause des elections a venir dans quelques jours, la ville est paralysee, j’ai du changer deux fois de chauffeur et suivre un indien tres louche pour finalement arriver a la station de train. La, pas de train, le bureau de tourismed’une incompetence a pleurer, 1h30 de queue pour acheter un billet de train pour le lendemain, tout ca sous 40 degres et l’oeil ahuri de tous les indiens de la piece, qui visiblement auraient tue leur meilleur ami pour avoir ma photo. Une chose est sure, on leur a jamais dit que c’est extremement impoli de fixer quelqu’un. Une fois ce calvaire termine je tente de retourner a Bodhgaya, pas de rickshaws, je suis obligee de suivre un gars de l’office du toursime sur un cycle-rickshaw. Je serre mon sac a dos dans mes bras mais je sens un truc bizarre. Je souleve mon bras et je vois que le gars avait la main grande ouverte, pointee vers ma poitrine ou au mieux mon estomac dans l’espoir de me toucher le plus possible. Je lui lance un regard noir et je lui dis: ne me touche pas! Degage tes mains espece de malade! Il baisse la tete. Je m’enfuierais bien mais je sais pas ou je suis ni ou je vais. Et la rue est remplie de ces memes mecs… A ce moment de ma journee, je dois serrer les dents tres fort pour eviter de pleurer. Si je pleurais ce serait encore pire. 5mn plus tard je sens ses doigts a nouveau. Cette fois je tape sur l’epaule du chauffeur de rickshaw, je saute a terre et je m’en vais sans me retourner. J’en parlais a un ami indien rencontre dans le train et il me disait que j’aurais du le frapper, il aurait eu honte, et apres il aurait ete prier, tremblant son Dieu en se demandant quelle serait sa punition. Parfois je me dis que c’est peut etre ca la consequence de la religion: ca rend les gens peureux. Au lieu de se dire ‘je suis vraiment un ane d’agir comme ca, je ne veux plus le faire je devrais changer’, non, on demande a son Dieu qu’il aie pitie de nous, qu’il ne nous fasse pas de mal…
Il y a deux choses ici qui pour moi deviennent insupportables. D’abord le regard des hommes. Pour un indien si une femme se balade seule , tout est permis, surtout si elle est blanche. L’Inde est le seul pays que j’ai traverse que je deconseillerais vivement a une fille voyageant seule. C’est usant, fatigant, genant, enervant et a la fin on a envie de distribuer les claques. La seule fois ou ca m’a fait rire c’est Benares dans une minuscule ruelle, un jeune a moustache qui arrivait face a moi sans pouvoir detacher son regard de moi. Il a glisse sur une bouse fraiche dis donc. Une bonne grosse bouse, il s’est etale comme une pauvre crepe! Ouh que j’ai ri!
La deuxieme chose c’est la salete. Mes standards d’hygiene n’ont jamais ete completement au top, et je vous avouerai, comme vous vous en doutez, qu’ils ont plutot eu tendance a chuter pendant ce voyage. Mais la, non, vraiment, je vous jure… C’est meme pas que ce soit sale qui me derange, ce qui me tue c’est cette culture de la salete, ce manque d’hygiene chronique de la societe indienne. C’est simple rien n’est jamais nettoye. Personne n’a introduit le concept de femme de menage ici. D’ailleurs c’est peut etre justement parce que les femmes servent uniquement a la maison, et ne travaillent pas dans les commerces, que le menage n’existe pas. Ils crachent, pissent dans tous les coins, jettent les detritus par la fenetre, dans les ruelles. Meme les vaches on les laisse se balader en ville ou elles trouvent comme des grandes leur nourriture: les poubelles. Ils chient sur les plages, se servent de leur pleuve sacre comme d’une decharge, n’ont jamais senti la fiere odeur de M. Propre. Et ca n’a rien a voir avec la pauvrete. Meme la Chine c’est Byzance a cote. Je me souviens de ces villages recules du Laos, sans electricite, ou ils ne cultivent que du riz et un peu de legumes pour leur consommation. Cahque matin et chaque soir, les femmes balaient devant leur porte. Balaient avec acharnement devant chez elles, le chemin, et leur petite cour en terre! On enleve ses chaussures dans la maison parce qu’elle est propre. En Inde quand il faut enlever ses chaussures pour entrer dans un temple on en sort les pieds tellement noirs qu’on ose a peine remettre ses chaussures avant d’avoir trempe ses pieds dans du desinfectant… Meme les endroits les plus sacres sont immondes. Et a force de tant de crasse, je vous assure que ca coupe l’appetit. Et la je suis dans le train de nuit, allongee sur une banquette superieure jamais nettoyee depuis la mise en service du train il y a cela surement 30 ans, je suis toute suante encore alors qu’il doit etre 22h, sous les ventilateurs enrobes d’epaisses couches de toiles d’araignee, et entouree de cafards en vadrouille. Un truc jaune visqueux non identifie vient d’atterrir sur mon genou, je le nettoie, je passe ma tete vers la couchette d’en bas pour souhaiter une bonne nuit a mon jeune ami indien, mon ange gardien de jour, et que vois-je! une rangee de soldats qui se sont serres sur une banquette d’en face pour avoir une vue imprenable sur ma couchette, et par terre juste en dessous de moi un vieux liquide puant jaunasse maronnasse: un bebe qui a eu la glorieuse idee d’avoir une coulante repugnante au beau milieu du passage. Au moins il n’y a pas que les touristes que l’Inde rend malades.

A letter to Galen

Note: After the last post on this blog we finally met again with Galen and spent another 10 days in Thailand, before he headed back home for work. I am writing this letter using some of the language he would use, because it made me laugh so much.

Hey!
After I let you take the bus from Kao San road, guess what’s the first thing I did? Banana and egg pancake!! For once I got to eat it all on my own without having to share it with you, I was so happy! I took it back to the hotel room and dipped it in the Nutella pot, so good. Then the next day when I went to the airport to catch my flight to Calcutta, I had the rest of the pot in my handbag, and some crazy customs lady said I couldn’t take it because it was liquid! Is it my fault if it’s so hot in her stupid country that the Nutella melts?? I would’ve insulted her but I’m scared of Thai authorities. I was screaming ‘ICEHOLE!!!’ from inside though…
Then in the airport I met this English guy, Jason, and we realised we were both flying to Calcutta. Nice guy, I think you’d probably like him, and you know the way you sweat like crazy when you eat, well he sweats about triple that, and not even when he eats, just naturally. Very impressive. So I just got him a nice little handkerchief so he can wipe off his dripping face.
Our first evening in Calcutta we went to a tiny restaurant to have a thali with this Spanish guy we also met, Pau. He’s very young, it’s his first trip, it was his first night in India, so we fell for him, poor lost buddy. He obviously never had spicy food before. And the thali we had trust me was nothing compared to thai food. But this guy Pau, at the beginning we were all talking it was all good, then only me and Jay were talking, and then we hear a weird noise coming from Pau, and he’s nearly choking on his food his face all red and sweaty. So we obviously smile with Jay, I graciously offer him some water and we cintinue our conversation. But the noises become more frequent, the guy can’t even pronounce a word because he can’t feel his tongue anymore, the tongue is sticking out, he starts eating frantically my rice. By that time, I have to maintain my head very low toward my plate to not let him see my stupid giggles. He ends up grabbing an entire nan, rolling it in a huge ball, sticking it in his mouth, and leaving it there, his mouth wide open with a big roll of nan sticking out, for ages, suposedly to ease the fire in his mouth. I can’t even think about it without having the giggles again. I swear I’ve never seen such a weak sauce…

Apart from that I like Calcutta, even though I’ve been looking everywhere for surfer dudes and couldn’t find any.. and I was quite disappointed that there are no 7 Eleven shops that you can walk into just for a breath of air-con. And you’ll be disappointed to hear there’s not much hookers round here, but loads of huccas!
However, I did find something for you. You can find in Calcutta and I believe in the whole of India the biggest fruit cakes in the world. Guys that are dressed like they were kidnapped at the time of Grease and only now got released into the real world. Guys that wear their pants so tight you can detail their little butts even better than our Lao buddies in their undies. For some weird reason they like to show to the world their lack of man boobs, and I’m grateful to you that you have demonstrated so many times the importance for a real man to have real man boobs. I can’t even start to explain what the hell is wrong with their hair, it looks like a really bad 70s wig, they walk like pimps and come up to me as if they were the hottest guys in town. Very fruity they are! Otherwise there’s loads of little buddies asking for money, which would probably drive you mad, and even I get pretty annoyed sometimes.

This morning after visiting a few things with Jay I stopped in a street food stall for a mango lassi and these two guys came up to me with huge digital cameras, told me they were working for a local newspaper and would like to take a few pictures of me drinking my lassi and using my fan. So what can I say apart from “Hell Yeah!”. It was probably because I was wearing my beautiful dress which I still claim is transparent most of the time. So I’m there in the middle of the street, with a ton of people looking at me, trying to fan myself while sipping the lassi, which is technically impossible, looking like a total sweaty douche bag, and these two guys were just going for it, from all angles, a mad photo shoot, for about 15mn. Then I thought they were gone, and they were just a bit further on the street taking more pictures of me from far away, and then I turn my back to pay and when I look back they’re half hidden in a doorway taking another ton of pictures. It was loco!

Then I saw 2 dogs humping like we saw in Phonsali, and that made me laugh. Oh and yesterday I stopped for a break in a park, I lay down to read my book, and within just about 2 minutes, guess what? A crazy pigeon or crow or whatever it was sent a massive poopy flying right onto my arm. A big dirty green and white and yellow one. And of course I had just removed the toilet paper from my bag. I felt like a total goof ball, but thank God no one noticed me. Because the rest of the time let me tell you I don’t come unnoticed in this city. When I’m walking down a street on my own the word spreads that there’s a foreign girl walking on her own about 20 meters ahead of me so as I walk all the heads are already turned towards me. Some people try to get to touch my butt or my boobies, which is pretty unpleasant, but mostly it’s quite cordial. And sometimes if I’m with Jay, we’ll be talking somewhere and some guy will come up to us and stand there in front of us as if he was part of the conversation. Except he won’t say a word, he’ll stare at us, but from real close, in a way that would be so rude back home. But we’re in India!
Hey you know how I hate walking… well I started walking at 7 this morning and haven’t stopped so I’ll go for a rest now, I’m meeting Jay for dinner pretty soon, I’m going to Benares tomorrow, and I will speak to you, later.

Boys Don’t Cry… and neither do travelers

One of the first things you do when you meet someone traveling is talk about the things you’ve done and seen, and from that you usually try to assess whether this fellow traveler is one of your kind. More often than not it’s a type you can adapt to, a type you could get along with for a bit, or it can be a type you’d find fun for one day only. But because life can be really funny and nice to you sometimes, once, one lucky time, out of all these different people you meet, life might suddenly decide to give you a glimpse of what is a perfect match. A totally perfect travel buddy. And I got lucky, in Sapa, Northern Vietnam, a month ago, when I met Galen.
As my old favourite ever single friend Sib would say to me: ‘You know, Chewy, we were not made to live our lives alone’. Well I’ve been traveling alone for a long time now, nine months tomorrow, and even though I am fully convinced that it probably is the best way to do it, I still have these inevitable moments when I’m watching a crazy beautiful sunset and I’m thinking it would be nice to have someone there to share a piece of sunset with. Or when I’m wanting to go walk somewhere far away in a village and I’m thinking if only I had someone who would want to do it with me. Or when I’m in a restaurant wanting to try all the dishes on the menu and I wish I had someone who wanted to taste them with me… Well Galen materialises these wishes, and so many more, and in so many more ways that I couldn’t even have hoped for or imagined.
I guess we both knew it by the middle of the first day we spent together when we were lost between villages and mountains because we had wanted to go our own way with a crappy map. We were trying to go down this massively steep stretch of mud, it was almost dark, we were securing each tiny step we made with 2 sticks he had picked up in the forest, hoping not one of us would slip and end up covered with mud at the bottom of the hill. And somehow, where most people would have found it scary or even pretty dangerous, we thought it was real fun, especially when this local H’mong old man found us, couldn’t believe he found 2 foreigners lost in the middle of the mountain at night, and helped us all the way down the hill. That was our first day, and we recognised each other.
From that day on it never stopped, each day was a different adventure in its own way, a new discovery, a new challenge. We put our trust in each other, we relied on each other to be happy, satisfied, to make each day count. He made me feel strong, untouchable, like nothing could happen to me because we were such an invincible team. And what’s so good with being in a team is that there’s your own pleasure, and the other’s pleasure, and the pleasure for the team itself, and all that makes it all the more so intense. We went for long hikes, we went to live in remote villages, we got to see how people live, we ate tons of sticky rice, we bought a wooden Laos boat and went down the river for 5 days, paddling, carefully assessing each rapid, hitting a few rocks, stopping late afternoon on a beach, finding wood for the fire, cooking, sleeping outside, or in a rice shack when we thought it might rain. Galen taught me how to forget that there ever was a yesterday, or that there would be a tomorrow. He made me laugh, he made me happy, and he made me want to contribute to his happiness. I liked the person I was when I was with him.
Traveling is not real life though. Well it is, but slightly different because whatever happens only counts for what it is at that time, it can never last for very long. It’s all now or never. You might give and receive a lot from someone, knowing that the next day it might all be gone forever. Galen is American from California, he lives half the year in Sequoia National Park, working on the trails, and the rest traveling. We have close to nothing in common except for traveling but somehow our two beings connect in an extraordinary way. Well they did until it stopped, we split yesterday. It was a cruel and brutal slap in the face from life, back to reality.
But I think I’ve grown much stronger since the beginning of my travels in that sense. This incredible time I had with Galen belongs to the past, and the good thing is it already feels like it belongs to the past as well. I will cherish these memories, but they’re kept safely away, I am making sure they don’t make an unexpected comeback that would surely make it very difficult for me to live happily in the moment.
So, as one would expect, life goes on. 5 minutes after I left him I met these two funny Irish guys, Aaron and Conor, they took me along with them and last night in Vientiane was an amazingly and unexpectedly real fun night. And I will keep going, until June I think, wherever I end up, but hopefully in Bangkok in the next few days where I can feel the warmth of my little brother’s arms around me for a day.

Flippin’ Vietnam

I made the biggest detour ever to get to Vietnam. I was in Dali, China, about 400km from Vietnam’s North border. From there I went back to Honk Kong, from there I flew to Ho Chi Minh, South of the country, and from there I flew again back North to Hanoi. A long long detour, but I did meet my friends.
When I had been in Saigon for a day or so, I randomly checked Facebook and thought I should start making friends here. I log in and what do I see? Anna had put up on her profile: Anna is in Saigon! I first met Anna in Popayan, Colombia, about 5 months back. We spent 2 days together with Cesar, her boyfriend at the time, and when we said bye I remember very clearly what was promised: ‘See you, maybe we’ll meet again in Asia!’. And there we are, in Saigon. She’s English but she speaks French just about like me. She’s very tall and pretty, she is absolute perfect company. I am so happy to meet her again, and in those circumstances, it’s just mad. So we enjoy it all the way, we decide we should meet again either later in Vietnam or go together to Burma, or both. The next day I am leaving for Hanoi.
In Hanoi I am to meet Laurent and his girlfriend, the first time in the whole trip I will meet a real good friend of mine. A major event, to say the least. They have organised for us a massively luxurious trip to Halong Bay, 3 days and 2 nights on a boat. It feels like real holidays. Isolated from the world, with my friends, on a beautiful boat, eating like pigs, chatting, reading, laughing, kayaking, visiting and just looking out of the boat at the astonishing views on the bay. It’s like peaks coming out of the water, here and there, and everywhere. It’s quiet and pretty, a soothing sight. And it’s such a complete pleasure to be with Laurent and Helodie, you just wish the boat never had to come back to the harbor. But it does, eventually…
We get back to Hanoi, where they realise they are not leaving the next day but the day after. An extra day with people that really count for you can only be a big bonus. So we visit Hanoi focusing on our same old favourite themes: eating, shopping, chatting. What else could one want. They eventually have to leave though. And they left a few hours ago. I had booked my bus trip to Hoi An, back South toward the middle of the country, to meet with Anna again. The bus was at 6pm. At 5h45pm, I walk in front of the travel agency who sold me the ticket, carrying the water and sandwich I bought for the 14h ride, and they wave at me: ‘Hello miss! By the way, the bus to Hoi An is full tonight!’
I am there in the travel agency, trying to understand how a few hours earlier they sold me a ticket for a bus that was full. How on earth, and why? Their explanation is fairly interesting: ‘You should understand when you paid for the ticket we did not check, but it was already full! But instead of the sleeper bus, maybe you can take the hard seater, it’s the same price!’… Oh dear… You do feel terribly hopeless when you had seen yourself sleeping in that nice bus, waking up only to see Anna and spend a few days with her, hanging around… You simply cannot switch back so quickly to the idea that you have to find a room in Hanoi, stay another day, and maybe tomorrow you can try again… Nahh.
I scare about 10 tourists out of the travel agency, and when I am satisfied that they probably hate me as much as I hate them, I leave, clueless as to what to do, missing my friends, and thinking how come these things happen 2 minutes after my friends left, when everything was so cool and easy? I refuse to stay in Hanoi so I head to the train station, determined to find a train that will take me anywhere. Sapa, way up Northern Vietnam, on a hard seat for the night, so be it! Bye my friends! And please never leave me again!

Mon Nouvel An Chinois

Ca doit etre la premiere fois que je fete deux fois la nouvelle annee. Celle qu’on connait, et la chinoise. Et pour les feter, mon voyage m’a emmenee a chaque fois dans des endroits peu communs. Le 31 decembre etait le premier jour de mon stage de meditation, j’etais au lit a 21h avec interdiction de parler, de lire et meme d’ecrire, et levee le 1er janvier a 4h30 pour les deux premieres heures serieuses de meditation. Et cette fois c’est en Chine que je suis, aux alentours de Dali, dans le Yunnan, province situee au Nord du Vietnam. Ma maison est un monastere bouddhiste qui date de plus de 1000 ans, ma chambre est toute en bois, ouverte sur l’exterieur, eclairee a la bougie car personne n’a encore offert au temple l’electricite, mon terrain de jeux est une terrasse de briques qui fait face a la vallee et au lac de Dali, ou les moines nous enseignent leur technique de kung fu, mes repas sont vegetariens uniquement, a base de riz et on ne boit que de l’eau qui coule de la montagne. Mes amis sont le gros rat qui me rend tres souvent visite la nuit, Karel, un jeune belge, Sita, une vieille australienne, et les moines et jeunes qui eux aussi vont passer ce jour de l’an un peu special dans un temple qui comme vous pouvez l’imaginer ne se prete que moyennement a une enorme teuf.
Et pourtant l’excitation est palpable ce 25 janvier. Comme chaque matin la premiere cloche sonne a 5h30. Au debut on la hait puis quand on apprend qu’elle est frappee tous les matins depuis plus de 700 ans, on commence a la respecter. A 6h, l’office bouddhiste commence. Avec ma chance, j’ai atterri dans un monastere de moines Mahayana, qui contrairement aux autres types de bouddhistes qui pratiquent la meditation, eux sont a fond sur le chant, pas forcement harmonieux, juste tres fort. De 6h A 7h, on mettrait bien sa tete sous l’oreiller si on n’avait pas un petit doute que lui aussi aie miraculeusement survecu a 700 ans d’usage sans jamais avoir ete lave… En general je me dis qu’il faut absolument que je me reveille pour m’entrainer a la meditation, mais le froid me fait souvent faiblir. Ah oui et puis peut etre la paresse aussi… Je me leve donc pour le petit-dejeuner, j’enfile mes affaires de kung fu que je mets depuis quelques jours sans jamais laver ni eux ni moi, j’emporte mon petit bol et mes baguettes et des que la cloche sonne a 8h je sautille vers la salle a manger ou l’on prend nos repas sur des tables taillees pour des enfants europeens, mais des adultes chinois. Ca ne fait pas plaisir quand les courbatures font rage. On se plie en 4 pour s’asseoir sur un banc large comme une brique et haut comme deux pommes, on attend le salut de maitre Shifu, le grand maitre a petite barbe, ‘Aaaaaaamitofooo’ en joignant les mains et on attaque les nouilles et legumes au chili, avec un peu de soupe. Un jour sur deux on a droit a des petits pains de riz fourres avec du sucre et des cacahuetes dedans. C’est la seule denree sucree qui existe dans ce monastere, laissez moi vous dire que je serais prete a tenter mes coups de pieds nouvellement appris sur un moine pour en recuperer quelques uns en rab. Les chinois mangent toujours tres vite, donc en general Karel et Sita et moi-meme sommes les derniers a honorer le repas, et a recuperer les fonds d’assiettes. Un mois de regime bouddhiste et je perds tout le gras de mon corps…
Apres le petit-dej il ne me reste plus qu’a preparer mes affaires pour l’entrainement, remplir ma bouteille d’eau, preparer ma bouteille a the, et hop je descends les escaliers en bois du couloir des filles, je passe dans la cour principale du temple, dans la deuxieme cour plus petite habitee de chaque cote par toute sorte de dieux aux airs tres sympathiques, je passe dans le couloir qui mene aux marches devant le temple et la je me retourne pour dire salut a celui qui va me donner du courage pour l’entrainement, un dieu obese, content, aux couleurs chatoyantes, avec un sourire jusqu’aux oreilles, et qui vous donne une grosse envie d’etre heureux. Enfin je descends en courant les longs escaliers dans la foret qui menent au terrain d’entrainement, une sorte de terrasse toute plate, pavee de vieilles briques recouvertes de poussiere, qui surplombe majestueusement toute la vallee de Dali. Sinon tout est en bois: les barres d’entrainement, les especes de bancs qu’on appelle bancs de torture parce qu’ils servent a travailler la souplesse, autrement dit l’ecartelement, et il y a meme des vieux troncs suspendus pour travailler les coups de pieds.
Ca commence par des tonnes d’exercices differents, d’echauffement, d’etirement, d’assouplissement, de renforcement musculaire, pendant presque 1h30. Ensuite l’entrainement au kung fu a proprement parler commence. Deux par deux, il s’agit de parcourir toute la longueur du terrain, avec a chaque fois un exercice different, un mouvement basique de kung fu, en finissant par toutes les differentes sortes de coups de pieds, puis les sauts. Moi je passe apres les petits, en dernier, avec mon prof, Xincheng, un jeune moine de 23 ans, tout maigre, le crane rase, la peau sombre, de grands yeux brides etonnes, le sourire tout blanc accroche au visage, surtout quand je tente les sauts. Il me corrige a chaque instant, et il m’epate quand il me montre les mouvements. La derniere partie de l’entrainement consiste a apprendre un enchainement de mouvements. Il s’agit de s’en souvenir, deja, et ensuite de faire en sorte que les mouvements soient aussi precis que possible. Je m’entraine, Xincheng me montre, me remontre, me regarde, me corrige, m’encourage un petit brin en me disant Good! de temps a autres. Et quand veritablement ca se voit que je suis au bord du gouffre de l’epuisement, il a pitie et il me dit: “OK, you can rest. 1 minute. Just one minute!” avec son grand sourire, et il s’eloigne en courant et finit sa course par un coup de pied qui atteindrait un geant en pleine face.
Au bout de 3h d’entrainement on attend impatiemment la cloche qui annonce le dejeuner. On remonte peniblement les escaliers, on va chercher notre bol dans notre chambre et on va a cote de la cuisine. Il commence a y avoir beaucoup plus de monde que d’habitude dans le temple. Apres le dejeuner, au moment ou generalement soit on tente la douche, mais le moins souvent possible parce que c’est tres froid, soit on bouquine et discute, aujourd’hui nous aidons a preparer la fete. Nous partons dans la foret avec d’enormes sacs plastiques vides, que nous devons remplir d’aiguilles de pins. Pour le reveillon du nouvel an chinois, la tradition veut que le sol de la salle a manger soit entierement recouvert d’un epais tapis d’epines de pins fraiches. Le hic c’est qu’etant chez les bouddhistes, il s’agit pas de plumer un arbre de toutes ses epines, on ne peut qu’en prendre quelques unes sur chaque arbre, pour ne pas lui faire de mal. Donc ca prend un peu de temps. Mais enfin tous les moines sont la, les jeunes aussi, on partage des fruits donnes en offrande au temple, les plus jeunes montent sur les arbres pour les faire plier jusqu’a nous, certains s’endorment sous les arbres, le temps est agreable, les odeurs fraiches, tout respire la douceur. On entend le bruit des petards lointains qui remontent de la ville, et on benit l’inspiration qui nous a pousses vers le calme du monastere.
Nous retournons vers le temple pour l’entrainement de l’apres midi, un peu plus court, mais pareil a part que la deuxieme fois qu’on essaie d’assouplir ses jambes dans la journee, ca fait encore plus mal que la premiere fois. L’apres midi, Karel opte pour le tai chi histoire de se preserver un peu, du coup je suis la seule a faire du kung fu. Et je me dois de vous parler un peu de Karel. Il est belge flamand, il a 23 ans, il est en Chine pour apprendre differentes techniques de kung fu, dans plusieurs provinces, et entre temps pour se reposer il voyage dans le pays. Pour lui le monastere est une promenade de sante compare a l’entrainement ultra serieux de l’ecole Shaolin. Au debut, quand j’ai commence a le connaitre un peu, je me suis dit qu’il etait d’une douceur etonnante pour un fils de paysans, visiblement eleve a la dure, qui n’a jamais fait d’etudes et qui du coup a commence a travailler comme ouvrier dans le batiment. Ensuite quand nous sommes redescendus en ville pour notre jour de repos, et que nous avons passe tout notre temps ensemble, j’ai realise qu’on avait plein de choses a se dire, qu’il est curieux et interessant, et que sa compagnie est un veritable plaisir. En retournant au monastere, de fil en aiguille, petit a petit, nous avons passe de plus en plus de temps ensemble, meme dans les intervalles entre les entrainements, soit nous essayions d’aller voler des fruits donnes en offrande a Buddha, soit sur le terrain d’entrainement, il me montrait des nouveaux trucs. Ce qui m’a touche chez Karel, c’est sa purete. On le sent en paix, et on beneficie de sa paix en etant a son contact. Il n’a jamais peur d’etre completement lui-meme. Je ne sais pas bien pourquoi ni surtout comment mais chaque moment que j’ai passe avec lui, je me suis sentie heureuse. Et chanceuse de l’avoir rencontre. Quand il a falu se quitter, ca a ete un de ces moments ou soudainement on realise que c’est triste, qu’on y avait pense mais sans vouloir l’anticiper pour profiter de chaque instant, mais quand le moment arrive, on ne peut que se rendre a l’evidence que ca fait de la peine. C’etait une de ces rencontres dont on a envie de garder en tete la saveur pour tres tres longtemps.
Une fois l’entrainement fini, normalement c’est l’heure du diner mais aujourd’hui est un grand jour, l’heure du diner est repoussee, et les grands jours nous rendent impatients. On a attendu peut etre une heure avant que la cloche ne retentisse. Karel etait pret a manger la table, Ayi, l’un des moines, se bourrait de bonbons, et moi ben je me plaignais… Ce soir la nous devions etre une cinquantaine a partager le repas: pour les fetes de la nouvelle annee le monastere est ouvert a qui veut pour y dormir, y manger, et prier avec les moines pour que l’annee soit belle. Quand finalement nous avons ete appeles, les tables avaient ete enlevees, et c’est par terre, sur les epines de pins, que les assiettes remplies de legumes etaient deposees. Un diner grandiose, et la seule fois de l’annee ou les moines peuvent accompagner leur repas d’un peu de Coca, voire meme de vin fait maison, pas tres bon mais buvable. Shifu, le maitres des lieux, passe de groupe en groupe, pour souhaiter la bonne annee. A chaque instant, au milieu d’une conversation, on l’entend toujours rire assez fort, mais sans sourire, comme si c’etait un exercice de voix: Ha ha ha ha ha. Au debut je me disais que tout de meme c’etait pas humain d’avoir un rire aussi peu naturel, ca faisait vraiment enorme hypocrite. Apres j’ai compris que Ha veut dire ‘bien’ en chinois… Toujours est-il qu’a chaque fois qu’on l’entend, on ne manque pas l’occasion d’avoir un petit fou rire avec Karel, en baissant la tete car il serait mal vu de se moquer du grand chef. La fete est folle et a 21h, je vais me coucher, confiante que cette nouvelle annee sera pleine de Ha Ha Ha Ha.